놀이치료는 훈련된 놀이치료자와 아동이 치료적 관계를 맺고, 그 속에서 놀이의 치료적 힘을 사용하여 아동이 직면한 발달 및 심리 사회적 어려움을 예방, 해결하여 아동이 최적의 성장과 발달을 이룰 수 있도록 돕는 심리치료 방법입니다. 놀이치료 과정 중 아동은 놀이라는 자연스러운 의사소통 매체를 통해 자신의 경험, 정서 상태 등을 표현하게 됩니다. 이때 다양한 이론과 기법을 익히고 수련한 놀이치료자는 아동과 치료적 대인관계 속에서 아동이 표현한 놀이의 의미를 이해하고 이를 통해 체계적으로 아동의 문제를 다루어 나갑니다. 놀이치료에서는 이런 과정을 통해 아동이 직면한 발달, 심리적 어려움을 치유하고 아동이 새로운 자아상을 형성하여 건강하게 성장할 수 있도록 돕습니다.
아동은 놀이를 할 때 가장 자연스럽게 자신을 표현하게 됩니다. 그러므로 아동의 놀이행동과 놀이내용을 잘 관찰한다면 현재 도달해 있는 아동의 발달 및 심리상태를 파악할 수 있습니다. 이런 이론적 근거를 기반으로 하여 놀이를 통해 아동의 인지, 정서, 사회성 등의 각 영역의 발달 상태를 평가하는 것을 놀이평가라고 합니다.
놀이치료를 할 때 아동과 치료자가 함께 관계를 맺고 아동이 자신을 잘 표현할 수 있도록 돕는 도구를 활용할 수 있습니다. 그 중 초등학교 시기에 있는 아동들이 가장 선호하는 놀이도구인 게임을 상담의 주된 도구로 활용할 수 있습니다. 이에, 놀이치료 과정에서 게임을 주된 상담도구로 활용하여 내담 아동의 심리적 문제를 다루는 것을 게임놀이치료라고 합니다.
